Le globicéphale noir ou dauphin pilote
Globicephala melas Traill, 1809

Morphologie

Le globicéphale noir mâle mesure en moyenne 5 m, la femelle 3,5 m. Les caractéristiques de l'espèce sont un melon très proéminent, l'absence de bec, un aileron dorsal long, peu élevé et arrondi, et des nageoires pectorales très longues (jusqu'à 1/4 de la longueur du corps). Le pédoncule caudal est massif.

De couleur noire, il présente cependant sur la gorge une tâche blanche en forme de "W" dont la pointe centrale se prolonge par une bande blanche jusqu'à la fente génitale bordée de blanc.

Les mâchoires portent 16 à 24 dents, coniques et émoussées, chacune.

Distribution

On distingue deux sous-espèces :

• Globicephala melas melas dans les eaux tempérées de l'Atlantique Nord,
• Globicephala melas edwardii dans l'hémisphère Sud (répartition liée aux courants de Humboldt, des Falkland et de Benguela).

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Les deux sous-espèces sont séparées par une large ceinture équatoriale. Toutes deux préfèrent les eaux profondes. Cependant certains animaux vivent en permanence dans les eaux côtières. Au printemps, pour la reproduction, les animaux sont généralement au large. En été, les globicéphales noirs peuplent tant les eaux côtières que la haute mer. En automne, suivant leurs proies (céphalopodes essentiellement), les globicéphales noirs se rapprochent des côtes qu'ils fréquentent jusqu'au début de l'hiver. Dans les eaux côtières, les groupes comprennent 10 à 30 individus, parfois même plus de 50 individus. Certains individus demeurent dans les eaux côtières en hiver.

Dans l'Atlantique Nord-Est, on pourrait distinguer 4 populations qui peupleraient l'Irlande à la zone subtropicale :

• une population entre les îles britanniques et les Iles Féroé,
• une population hivernant dans le Golfe de Gascogne,
• une population tropicale à subtropicale,
• une population en Méditerranée occidentale (Gibraltar, Algérie, côte Sud-Est de la France).

Comportement

Les globicéphales noirs sont des animaux sociaux. Les groupes comprennent une cinquantaine d'individus, dont un mâle dominant et des femelles accompagnées d'adultes et de subadultes. L'espèce est polygame, les femelles sexuellement matures étant plus nombreuses que les mâles du même statut.

Le groupe semble suivre aveuglément le mâle dominant, même lorsque celui-ci, malade ou désorienté, s'échoue, entraînant parfois le reste du groupe avec lui.

Le groupe entier flotte parfois immobile en surface, laissant approcher les embarcations. En déplacement, des individus d'un groupe peuvent chevaucher la lame d'étrave d'un bateau, des jeunes peuvent sauter (cf. photo), la pratique du "spy-hopping" (observation de l'environnement de surface la tête hors de l'eau à la verticale) n'est pas rare.