Les sens des cétacés (d'après Evans, 1987)

Odorat et goût

Evoluant en milieu aquatique, les cétacés doivent plus se fier à leur ouïe qu'à tout autre sens. Leur odorat est considérablement diminué. Les cétacés à dents (odontocètes) ne possèdent ni bulbe ni nerfs olfactifs, tandis que ceux-ci sont très reduits chez les cétacés à fanons (mysticètes). Kuznetzov (1990) parle de "quasi-odorat" chez les dauphins.

Des études anatomiques ont révélé que les cétacés possèdent des papilles gustatives à la base de la langue. Les dauphins communs (Delphinus delphis), les grands dauphins (Tursiops truncatus) et les marsouins communs (Phocoena phocoena) ont démontré en captivité des capacités à détecter différentes substances chimiques, et même de petites différences de concentrations d'acide citrique (Nachtigall, 1986).

La chemoréception (perception des substances chimiques) chez les cétacés demeure encore méconnue, mais pourrait intervenir notamment dans la reproduction (détection des phéromones, substances chimiques émises par les animaux).

Toucher

Bien que les appendices, tels les membres, aient subi une réduction au profit de l'hydrodynamisme, ceux qui persistent semble jouer un grand rôle en tant qu'organe tactile notamment dans les relations sociales.

Chez certaines espèces, de petits poils sur le rostre et/ou le menton aideraient à collecter des informations sur leur environnement proche (par exemple, à proximité immédiate de la surface, renseigner l'animal sur sa position par rapport à celle-ci).
Cela peut expliquer pourquoi les dauphins fluviatiles (vivant dans des cours d'eau) évoluant dans des milieux turbulants et obscures portent des moustaches sur leur long rostre sensitif.

Vision

Bien que peu de lumière filtre sous les eaux superficielles, on s'attend à ce que la vision ne soit pas un sens très développé, mais il ne doit être sousestimé.
Le fait que de nombreux dauphins arborent une pigmantation avec des marques distinctives n'est pas seulement à considérer comme du camouflage vis à vis de proies ou de prédateurs, mais aussi comme indice pour la reconnaissance des individus d'une même espèce entre eux, tout comme la taille de la nageoire dorsale ou de la tête permet aux individus de déterminer le sexe de leurs congénères.

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Audition

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