Les odontocètes ou cétacés à dents

Définition

Les odontocètes (Odontoceti) sont les cétacés à dents (dauphins, orques, marsouins, cachalots, ...).

L'ordre des odontocètes comptent 69 espèces réparties en 9 familles (le nombre de familles peut varier suivant les auteurs) :

Les familles d'odontocètes océaniques et marins :

• Physeteridés (1 espèce) = les cachalots
   
• Kogiidés (2 espèces) = le cachalot pygmée et le cachalot nain
   
• Monodontidés (2 espèces) = narval et béluga
   
• Ziphiidés (20 espèces) = les baleines à bec
   
• Delphinidés (33 espèces) = les dauphins, au sens strict du terme (ex : grand dauphin, globicéphales, orque, ...)
   
• Phocoenidés (6 espèces) = les marsouins
   
• Pontoporiidés (1 espèce) = le dauphin de la Plata (Pontoporia blainvillei)
   

Les familles d'odontocètes fluviatiles (d'eau douce):

• Platanistidés (2 espèces) : dauphin du Gange et dauphin de l'Indus
• Iniidés (1 espèce) = le boutu ou dauphin de l'Amazone (Inia geoffrensis)
• Lipotidés (1 espèce) = le dauphin de Chine ou baiji (Lipotes vexillifer)

Généralités

Les odontocètes se caractérisent par :

• la présence de dents plus ou moins nombreuses chez l'adulte, parfois non visibles : de 0 chez le narval (Monodon monoceros) femelle, à 252 chez le dauphin à long bec (Stenella longirostris) ;
• un évent simple ;
• leur système d'écholocation (SONAR).

L'écholocation

L'écholocation permet aux odontocètes d'explorer l'environnement aquatique avec des sons (principe du SO.N.A.R. : SOund NAvigation and Ranging). Ils envoient des sons produits par le jeu de sacs aériens situés en dessous de l'évent et focalisés par le melon (front proéminent graisseux). Ces sons parcourent le milieu aquatique et sont renvoyés sous forme d'échos par les objets (proies, prédateurs, relief) qu'ils rencontrent. En analysant les échos qui leur reviennent, le cerveau des odontocètes créent une image acoustique de l'objet rencontré par les sons. Cette image rend compte non seulement de la silhouette de l'objet, mais également de sa structure interne. C'est aussi le principe de l'échographie.

L'alimentation

Les cétacés à dents peuvent être répartis en trois groupes (GASKIN, 1982) :

• les ichtyophages ou piscivores (les proies sont des poissons)
• les teuthophages (les proies sont des céphalopodes)
• les sarcophages (les proies massives peuvent être ingérée entièrement ou partiellement, elles consistent essentiellement en des requins, des mammifères marins et des oiseaux)

Listes des espèces d'odontocètes classées par familles