Le grand dauphin
Tursiops truncatus (Montagu, 1821)

Morphologie

La morphologie du grand dauphin varie beaucoup d'un individu à l'autre et d'une région à l'autre. C'est un dauphin massif. Il mesure en moyenne 3 m (mini 2,40 m - maxi 3,90 m) pour 150 à 200 kg. L'angle entre le melon et le bec est très net. Ce bec est court et trapu. La mâchoire inférieure est légèrement plus longue que la supérieure. La nageoire dorsale de type falciforme est large à sa base. La mâchoire supérieure porte 40 à 52 dents, la mâchoire inférieure 36 à 48. Le dos est sombre (gris-bleu ou gris brun), les flancs plus clairs (gris ou gris-brun), et le ventre est blanc cassé parfois rosé.

Distribution

On distingue 3 sous-espèces de Tursiops truncatus :

• Tursiops truncatus truncatus (Atlantique)
• Tursiops truncatus gilli (Pacifique Nord tempéré)
• Tursiops truncatus aduncus (Indo-Pacifique et Mer Rouge)

(cliquer sur la carte pour l'agrandir)

Le tursiops est essentiellement côtier et peuple des territoires très divers (côtes battues par les vagues, lagunes, grands estuaires, cours inférieurs de fleuves, ports) dans les eaux tropicales, subtropicales et tempérées du globe. Cependant il peut être observé au large en grandes formations ou bien seul jusqu'au talus continental.

Comportement

A la côte, un groupe se compose de 6 à 30 individus. L'unité sociale comprend environ 6 individus dont :

• 1 individu dominant (mâle généralement),
• 2 ou 3 femelles adultes,
• 1 juvénile de l'année et
• 1 ou 2 subadultes.

Ce groupe de base fréquente un territoire de l'ordre de quelques dizaines de km². La stabilité numérique et sociale du groupe implique que chaque année un individu en soit exclu.

Ainsi, des individus isolés peuvent être observés durant plusieurs années sur un territoire très restreint de l'ordre de quelques km². Ces individus isolés développent des interactions, parfois étroites, avec les humains. Ces dauphins qualifiés d'"ambassadeurs" accompagnent souvent les humains dans leurs activités (plaisance, baignade, plongée) mais savent également s'en éloigner quand ceux-ci deviennent trop envahissants.

Des groupes plus grands (plus de 6 individus) se composent de sous-groupes :

• les femelles et les jeunes,
• les subadultes (sexuellement immatures),
• les mâles adultes souvent solitaires et demeurant quelque peu en marge du groupe,
• le ou les mâles dominants veillant sur le groupe.

S'assemblant et se séparant au cours de la journée, ces différents sous-groupes peuplent un vaste territoire de 200 à 2 000 km².

Sur le territoire, on distingue des aires de jeux, de repos et de chasse. Ces aires sont généralement réparties sur une isobathe (ligne imaginaire de profondeur constante). Sur substrat rocheux, l'isobathe avoisine celle des 12 m, alors que sur substrat sableux, elle avoisine celle des 5 m. Ainsi ces aires sont reliées entre elles par des couloirs de déplacement bien connus des dauphins et toujours empruntés pour passer d'une aire à une autre.

Dans les aires de chasse, les individus se dispersent et prêtent peu d'attention aux activités normales des embarcations.

Dans les aires de repos, les dauphins groupés restent à proximité immédiate de la surface, remontant lentement pour respirer. Dans ce comportement de repos, les animaux sont très attentifs à leur environnement et craintifs vis-à-vis des activités humaines.

Dans les aires de jeux, les subadultes ne ratent pas une occasion de rivaliser dans une compétition de sauts, le sillage d'un navire étant un bon prétexte.